El Valle de los Neandertales ha vivido este verano su campaña número 23. Hablamos con uno de los tres directores de la excavación, Enrique Baquedano, que también dirige el Museo Arqueológico y Paleontológico de la Comunidad de Madrid y es codirector del Instituto de la Evolución en África. Al frente del equipo de excavación están también como codirectores Juan Luis Arsuaga, catedrático de Paleontología de la Universidad Complutense de Madrid y director de Atapuerca, y Alfredo Pérez-González, catedrático de Geología.

Senda Norte:  ¿Cual es el balance de esta temporada?

Enrique Baquedano: Esta campaña ha sido muy provechosa, aunque ha sido 5 días más corta, porque hemos ido a un congreso a Zagreb.

Primero porque hemos continuado trabajando en el Abrigo de Navalmaillo, intentando recomponer la forma original del Abrigo, desde el punto de vista de como era la proyección exterior de la visera, hemos avanzado bastante en esa dirección. 

En Cueva Chica, estamos volviendo a hace dataciones, porque tenemos algunas dataciones anómalas, que queremos confirmarlas porque nos diría que es todavía mucho más antigua, de lo que pensamos, siendo como es del paleolítico superior (en Europa es una franja temporal entre 45.000 y 11.000 años), teniendo la primera presencia de cromañones, de humanos modernos, en el valle del Lozoya.

En la Cueva de la Buena Pinta, hemos estado excavando tanto en el interior como en el exterior, en la zona del vestíbulo. Hemos conseguido mucha información tanto de la actividad que hicieron las hienas en el cubil, en los niveles superiores, como la actividad de los neandertales cuando la ocuparon durante finales del Pleistoceno medio (hace unos 200.000 años) antes de que se cayera el vestíbulo.

Hemos estado excavando en tres zonas de la Cueva Descubierta. Hemos estado trabajando en una zona, donde hay unos hogares (donde hacían fuego los neandertales), que son la zona más moderna de la ocupación de la cueva. Hemos obtenido muestras para datarlas, hasta el momento no podíamos porque no había restos orgánicos para datarlas con carbono 14. Hemos continuado excavando en el nivel 5, donde aparecieron los restos de la niña neandertal, eso nos permite aclarar la estratigrafía y ponerla en relación con la zona de la Cueva Monumental. Hemos podido excavar hasta recuperar la totalidad de la columna estratigráfica, de la cueva Des-Cubierta, en la zona de la Monumental donde aparecieron el Santuario (con un gran número de cornamentas de varias especies depositadas con un propósito simbólico). 

Hemos continuado excavando en la Osera  y el Cubil de las Hienas, y en la Cueva Des-Cubierta en el nivel inferior; y tomando muestras para la datación de ese nivel.

Sabemos que tenemos un mínimo de 480.000 años, pero queremos afinar más. Sabemos que es bastante más antiguo, pero no sabemos cuanto mas. Por eso, como en la campaña de 2023 nos apareció ahí un molar humano, queremos saber de que antigüedad total estamos hablando. No sabemos con certeza de que especie son, de esa cronología no hay en la Península Ibérica ningún resto humano, y además lo que tenemos es sólo un fragmento de un molar. Va a ser muy difícil determinar a que especie pertenece, pero estamos tratando secuenciar proteínas, que eso si nos permitiría tanto determinar si es varón o hembra, como acercarnos a la  filogenia de esta especie.

El balance por eso es que ha sido una campaña muy fructífera.

Este año hemos trabajado 80 personas. Hemos estado en el albergue de los Batanes que nos cede gratuitamente la dirección general de Juventud.

No ha habido problemas.

SN: ¿Qué significo la publicación en la revista científica Nature Human Behaviour. Donde fue portada?

EB: Nosotros presentamos una propuesta interpretativa en septiembre de 2016 en el congreso de la Sociedad Europea para la Evolución Humana. Y fue muy bien acogida, pero para publicarla en una revista teníamos que amarrar muchos aspectos. Había que concretarla, y por eso, no se publicó hasta enero de 2023. Es la revista más importante del mundo especializada en el comportamiento de los humanos. 

Ese artículo fue votado por el comité editorial y fue portada. Además el grupo Nature, me propuso llevar un blog donde hablando sobre los neandertales; eso significa miles de entradas para leerlo de todo el mundo. Lo que defendíamos es que los neandertales tenían una gran capacidad simbólica, lo que les permitía tener ritos complejos. Esto en España y en Europa, no es especialmente delicado, porque ya íbamos viendo que había descubrimientos que apuntaban en esa dirección, pero en Estados Unidos cayo como una bomba, en la sociedad americana hay un 70% que es creacionista, no es evolucionista. Lo que ha hecho que esto les sea complicado entenderlo.

La conclusión de nuestro artículo es que la cúspide de la evolución humana la tenemos los Sapieens modernos con los Neandertales, que eran otra manera de ser Sapiens. 

Pinilla lo más conocido es gracias por este artículo sobre el santuario, con esa acumulación de trofeos de bisontes, uros, rinocerontes y de ciervo, no la hay en ningún otro sitio del mundo. Es algo excepcional verlo en un lugar tan pequeño: donde hay cubiles de hienas de períodos distintos, donde hay campamentos de neandertales de períodos distintos.

SN: ¿Como será el Centro de Interpretación del Yacimiento que se está haciendo en Pinilla del Valle?

EB: Hay dos edificios conectados: el centro de investigación y el centro de interpretación. Uno de investigación, donde se trabaja en la restauración, en la limpieza y clasificando los fósiles, y una zona de exhibición permanente. Esta tendrá dos plantas enteras donde se cuenta la historia de las investigaciones, la historia del equipo y la restauración, el paisaje, la geología y la fauna, con especial hincapié en el papel de las hienas, que es un papel estelar.

La planta superior contará la vida cotidiana de los neandertales en el abrigo de Navalmaillo, su vida ritual en el Santuario de caza, se explica en que consiste la capacidad simbólica y por último se explica la sustitución de los Neandertales por los Cromañones y sus diferencias anatómicas, culturales y tecnológicas. 

En septiembre de 2015 inauguramos el parque arqueológico del Valle de los Neandertales. Yo desde el primer momento tuve claro que iba a ser un éxito de publico, incluso con los yacimientos cerrados y el museo sin abrir. La razón, es porque los Neandertales tienen un enorme tirón; pensar que, en este planeta hemos compartido la ocupación del espacio con otra especie humana, es muy atractivo. Es un tema de enorme interés social, y a menos de una hora de Madrid, iba a atraer mucho público.

SN: Dentro del Mundo paleontológico, ¿Qué aportan los yacimientos de Pinilla?

EB: Pinilla se complementa con los yacimientos de Atapuerca, porque abarcan los periodos anteriores y se solapan con nosotros. Todo el Pleistoceno inferior. Este es el gran interés. La visita conjunta Atapuerca y Pinilla es muy recomendable, para tener una visión global de la evolución humana.

SN: ¿Qué espera de las próximas campañas?

EB: De las próximas campaña espero completar el mosaico, porque la prehistoria se escribe como un puzzle, como un mosaico, donde se van poniendo tesela, yo espero obtener muchas piezas para terminar completando páginas importantes. Yo muchas veces digo que aspiro a dos cosas. Primero, como pensaban los neandertales, y ver como evolucionaron los primeros neandertales, y como se produce la transición de los neandertales, su sustitución, su desaparición y la llegada de los primeros cromañones; pero a cada uno de los yacimientos de Pinilla les pido una cosa diferente. Por ejemplo. En Cueva Chica mi máxima obsesión es fijar la posición cronológica con todo detalle.