La campaña de excavaciones arqueológicas en Olduvai Gorge (Tanzania) -más conocida como La Cuna de la Humanidad- llevada a cabo durante el pasado mes de junio por el equipo TOPPP (The Olduvai Paleoanthropology and Paleoecology Project) -dirigido por Manuel Domínguez-Rodrigo, Enrique Baquedano, Henry Bunn, y Audax Mabulla- e impulsada por el Instituto de Evolución en África (IDEA) de la Fundación General de la Universidad de Alcalá (FGUA) ha proporcionado resultados muy espectaculares, probablemente los más importantes desde 2008 en que comenzó el proyecto.

{phocagallery view=category|categoryid=20|limitstart=0|limitcount=0}En primer lugar, se ha descubierto un yacimiento nuevo con una cronología de más de 1,85 millones de años, contemporáneo del famoso FLK (Frida Leakey Korongo) Zinj–en el que Mary Leakey descubrió en 1959 el cráneo del Zinjanthropus boisei. Éste es el único yacimiento de origen antrópico existente que sirve para conocer todo lo que sabemos sobre el comportamiento de los primeros seres humanos. No en vano, los arqueólogos llevan varias décadas deseando descubrir un yacimiento similar que pueda ser estudiado con la tecnología moderna
que no existía hace medio siglo cuando fue excavado por la familia Leakey.
El trabajo realizado en esta campaña ha conducido al descubrimiento de un yacimiento de idénticas características exactamente en el mismo estrato geológico del yacimiento FLK Zinj y perfectamente preservado. Las excavaciones preliminares muestran docenas de fósiles y herramientas de piedra en perfecto estado de conservación que van a permitir profundizar bastante más en las características iniciales del comportamiento humano de hace casi 2 millones de años.
El yacimiento, localizado en una parte de la garganta donde no existía ningún otro yacimiento arqueológico anteriormente, ha sido bautizado como PTK (Phillip Tobias Korongo) en honor del ilustre paleoantropólogo sudafricano recientemente fallecido, autor del estudio de los homínidos de Olduvai y co-autor del descubrimiento de Homo habilis.
El trabajo liderado por el IDEA también ha producido el descubrimiento en el yacimiento de BK (Bell’s Korongo) de más restos de homínido pertenecientes a los últimos parántropos coetáneos de Homo ergaster / erectus de hace 1,3 millones de años. Este yacimiento también ha proporcionado una espectacular cantidad de fósiles de megafauna consumida por aquellos humanos primitivos, entre los que destacan Sivaterios (jiráfidos prehistóricos de 2 toneladas de peso), Pelorovis (búfalos prehistóricos de más de una tonelada de peso) y las evidencias más antiguas de explotación de elefantes, así como gran cantidad de industria lítica del olduvayense evolucionado y del achelense.
También se ha trabajado en la pasada campaña en el yacimiento conocido como Thiongo Korongo (TK), descubierto en 1931 y excavado parcialmente por Mary Leakey en 1963. En este caso, se han diferenciado cinco niveles estratigráficos con vestigios arqueológicos, entre los que destacan dos paleosuperficies que conservan restos de las actividades que un grupo de homínidos desarrolló hace unos 1,2 millones de años.
Durante tres campañas de excavación se han exhumado unos 120 m2, en los que se han recuperado varios centenares de útiles líticos y miles de restos procedentes de su elaboración junto a fragmentos de hueso de animales que probablemente fueron procesados al menos parcialmente en el yacimiento.
Las llamativas concentraciones de bifaces que se han registrado, su elevado número, casi un centenar, dimensiones, y su relativa estandarización, a juzgar por la cantidad de ejemplares que rondan los 28 cm de longitud, es una de las singularidades del yacimiento, que sin duda contribuirá a definir estos enigmáticos utensilios que fueron utilizados durante más de 1,5 millones de años en África, y desde el Sur de Europa hasta el subcontinente indio.
Finalmente, en SHK (Sam Howard Korongo) este año se ha abierto una nueva ventana de unos 10 metros cuadrados a unos cuarenta metros de la zona originaria en la que se viene trabajando los años anteriores. De este modo se pretendía hacer una información más completa de corte espacial de entorno en el que se localiza la ocupación humana de SHK.
El resultado ha sido muy interesante, dado que se ha podido intervenir un contexto de banco de canal de río (similar al que ya se conoce en el yacimiento principal) y en el que se ha conservado una impresionante acumulación de objetos arqueológicos y fauna muy bien conservada. La ausencia de alteración sedimentaria del sitio viene confirmada por la recuperación, bastante inusual para yacimientos de fechas tan antiguas, de una gran cantidad de restos de talla, que permiten sugerir que determinadas acciones de talla y reavivado tuvieron lugar en el yacimiento.
Como complemento a la labor arqueológica, el trabajo de la última campaña también ha producido el descubrimiento de una madriguera actual de acumulación de ñus, bautizada como ‘el Cubil del Fauno’, junto a la tercera gran falla de la Garganta de Olduvai, en la que félidos y hienas han participado en la acumulación y modificación de docenas de estos antílopes. El descubrimiento de madrigueras de estas características es de extremada relevancia para la comprensión de muchos yacimientos en los que homínidos y carnívoros se alternan en la acumulación de restos.
Asimismo, se ha descubierto otra importante acumulación de restos óseos de ñu, tal vez ahogados, que se han conservado en las orillas del Lago Masek y que han sido estudiados por el equipo por su interés neotafonómico.
Los trabajos llevados a cabo este año en Olduvai Gorge han sido filmados por el célebre documentalista Javier Trueba, que está elaborando un documental que se exhibirá en una exposición sobre los Orígenes de la Humanidad que el Instituto de Evolución en África está preparando para ser expuesta en el Museo de la Evolución Humana de Burgos.